お釈迦さまより28代目 達磨大師(だるまだいし)が西暦520年頃、インドより中国に渡り「禅」を広められ、以来中国では「北宗禅」と「南宗禅」に分かれ、さらに五家七宗(ごけしちしゅう)へと分かれました。
この内、日本に伝わっているのは、臨済宗、曹洞宗(そうとうしゅう)、黄檗宗(おうばくしゅう)です。
臨済宗は栄西(えいさい)、曹洞宗は道元によってそれぞれ鎌倉時代初頭に、黄檗宗は中国僧・隠元(いんげん)により、江戸時代初頭に日本へと伝えられております。
その後臨済宗は、鎌倉幕府の庇護(ひご)のもとで上級武士僧へと広まり、曹洞宗は一般民衆に広ってまいりました。
臨済禅は、日本の文化史上に多くの影響を与えました。
それが禅文化(建築・庭園・食物・芸術・儀礼・武道)です。
臨済宗は現在14の派に別れ、それぞれが本山(ほんざん)を有しています。
これらは、鎌倉から室町時代に至るまでの期間に、中国の南宋(なんそう)の五山(ござん)制度を模して、鎌倉・京都五山が定められ、それぞれの下に十刹(じゅうさつ)の寺が定められた五山十刹制度の変遷を経たものでございます。
建武(けんむ)4年(1337年)、花園天皇の勅願(ちょくがん)によって無相大師を開山(かいざん:開創者)として創建されました。
末寺(まつじ)は全国に3,400ヶ寺を数えます。
妙心寺には搭頭(たっちゅう)46ケ寺があり、10万坪の境内には七堂伽藍(しちどうがらん)の建物が並び、多くの重要文化財や史跡・名勝指定の庭園、寺宝が保管されています。
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